Elisabeth auf Augenhöhe

Wer sich auf die Spuren der heiligen Elisabeth von Thüringen begibt, begegnet einer außergewöhnlichen Frau – aber auch zahlreichen Legenden, die sich im Laufe der Jahrhunderte um ihr Leben gebildet haben. Was lässt sich historisch über sie sagen? Und was erzählen uns die Orte, an denen sie gelebt und gewirkt hat? Eine Annäherung in zwei Schritten: zunächst anhand ihrer Lebensgeschichte, dann bei einem Besuch wichtiger Elisabeth-Stätten.

Von einem heiliggesprochenen Menschen, der seit etlichen Jahrhunderten tot ist, einen historisch einwandfrei überprüfbaren Lebenslauf zu schreiben, ist meist ein schwieriges Unterfangen. Dies gilt auch im Fall der Elisabeth von Thüringen. Überlieferte historische Biografien ermöglichen aber, ihr Leben zumindest skizzenhaft zu rekonstruieren. Der zweite Teil des Beitrags wird uns schließlich an einige der erhaltenen Elisabeth-Stätten führen: ein Besuch vor Ort, auf den Spuren einer großen franziskanischen Heiligen. 

Mittendrin im Spiel der Großen
Im Jahr 1207, möglicherweise am 7. Juli, wird Erszébet Arpádhazi, die spätere „Elisabeth von Thüringen“, als Tochter von König Andreas II. von Ungarn und seiner Gemahlin Gertrud von Andechs-Meranien geboren. Im Alter von vier Jahren wird Elisabeth auf die Wartburg nach Thüringen gebracht. Sie muss mitspielen bei einem taktischen Schachzug ihres Vaters: Um das imperiale Streben von Kaiser Otto IV. zu zügeln, bedarf es einer Verbindung der sich um Macht bemühenden Herrscherhäuser von Ungarn und Thüringen: Sie soll den Thronfolger des Landgrafen von Thüringen heiraten. So verbringt sie nun ihre Kindheit fern der Heimat und unter der Aufsicht ihrer zukünftigen Schwiegereltern Hermann und Sophie. Diese beiden Figuren stehen gewissermaßen exemplarisch für die Zeit, in der Elisabeth lebt: Auf der einen Seite Hermann, der nach Macht und Einfluss strebende mittelalterliche Herrscher, bekannt für seine Zügellosigkeit, seinen verschwenderischen Lebensstil und seine Schläue. Auf der anderen Seite Sophie, seine gesellschaftsfähige Gemahlin, welche die fromme, asketische Bußübungen praktizierende Seite des Mittelalters repräsentiert. In dieser Spannung also erlebt Elisabeth ihre Kindheit und schon sehr früh wird deutlich, dass sie einen gläubig-religiösen Weg einschlägt, stets kritisch beäugt von Mitgliedern des Standes, in den sie eigentlich durch die Geburt gehört.

Solidarisch mit den Armen
Im Jahr 1221 wird Elisabeth, damals 14 Jahre alt, mit Ludwig, dem zweiten Sohn des Landgrafen, vermählt. Schnell wird deutlich, dass diese arrangierte Ehe mehr ist als eine Zweckehe: „Sie waren in wunderbarer Weise einander zugetan“ liest man im „Büchlein über die Aussagen der vier Dienerinnen“, welches für das spätere Heiligsprechungsverfahren erstellt wurde. Diese von gegenseitiger Zuneigung geprägte Beziehung ermöglicht es Elisabeth, genügend Freiräume zu haben für ihre Werke der Nächstenliebe: „Denn obwohl ihr Gemahl als Herrscher gezwungen war, sich um irdische Angelegenheiten zu kümmern, (…) ließ [er] der sel. Elisabeth volle Freiheit zu allen guten Werken der Frömmigkeit und Verherrlichung Gottes; er trieb sie sogar dazu an zum Heil ihrer Seele.“ Gemeinsam mit ihm gründet sie 1223 ein Spital in Gotha, drei Jahre später ein Spital in Eisenach. Dieses Jahr (1226) ist auch der Zeitpunkt einer großen Hungersnot. Da ihr Mann in Italien weilt, verwaltet sie die landgräflichen Güter und versucht, die Not zu lindern: Aus den Einkünften der Ländereien und aus dem Verkauf von Schmuck erhält sie die notwendigen finanziellen Mittel, um die Armen einerseits mit Nahrung zu versorgen, sie andererseits auch zur Selbsthilfe anzuregen, indem sie Handwerkszeug anschafft, wie  die Quellenschriften berichten: „Das alles verteilte sie mit eigener Hand und frohem Herzen.“ Mit dieser Solidarisierung mit den Armen liegt sie wohl ganz auf der Linie der um dieselbe Zeit entstehenden franziskanischen Bewegung. Seit 1225 sind die Franziskaner in Eisenach; Elisabeth unterstützt sie beim Bau einer Kapelle, und der Laienbruder Rüdiger wird als regelmäßiger Gesprächspartner erwähnt.

Verlust des geliebten Ehemannes
Zu einem tiefen Einschnitt in ihrem Leben kommt es im Jahr 1227: Ihr Mann Ludwig beteiligt sich an einem Kreuzzug und schon bei der Einschiffung stirbt er an einer Seuche. Nun beginnt eine sehr bewegte Zeit in Elisabeths Leben: Zunächst die Flucht (oder Vertreibung) aus der Burg; der Wunsch, in ein Kloster einzutreten; dann der Versuch ihrer Verwandten, sie wieder zu verheiraten oder nach Ungarn zurückzuholen; schließlich die Weggabe ihrer Kinder und die totale Hingabe an die Armen. Dieser Akt der totalen Hingabe wird unterstützt durch ein Entsagungsgelübde, welches sie am 24.03.1228 in der Minoritenkirche ablegt. Dies bringt sie in enge Verbindung mit der Bußbewegung des hl. Franziskus. Mit dem Erlös des ihr zugestandenen Witwenguts kann sie in Marburg ein Grundstück erwerben und ein Hospital errichten. 

Ganz im Dienst der Menschen
In dieser Phase gewinnt der höchst umstrittene Magister Konrad von Marburg, der seit 1225 ihr „geistlicher Führer“ ist, immer mehr an Bedeutung. Er, dem Elisabeth Gehorsam gelobt hat, stellt für sie Lebensregeln auf und übernimmt im Auftrag von Papst Gregor IX. nach dem Tod Ludwigs eine Schutzfunktion für Elisabeth. Er greift immer wieder bestimmend ein in das Leben Elisabeths, welches sie von nun an als „Krankenschwester“ im Hospital verbringt. Seine Methoden sind dabei oft übermäßig rigoros: Er entfernt aus ihrer Nähe die ihr lieb gewordenen Begleiterinnen und stellt ihr widerwärtige Helferinnen zur Seite, um ihr jeglichen menschlichen Trost zu verwehren und so ihr Streben allein auf Gott zu richten. Aber er gibt auch darauf Acht, dass Elisabeth sich nicht völlig bedenken- und grenzenlos „verschenkt“: So verbietet er ihr nach einiger Zeit das Verteilen von Geld; nur Brot darf sie dann noch ausgeben. 
Doch sie gibt, was immer sie kann; und für Viele wird sie eine „zweite Mutter“ – bis zu ihrem frühen Tod: In der Nacht vom 16. auf den 17. November des Jahres 1231 stirbt Elisabeth von Thüringen in Marburg.

Auf Elisabeths Spuren
In Marburg, einer rund 77.000 Einwohner zählenden Universitätsstadt an der Lahn, soll nun auch unser kurzer Ausflug auf den Spuren der hl. Elisabeth beginnen. Wichtigstes Ziel ist dort die Elisabethkirche, die ab 1235 über dem Grab der Heiligen errichtet wurde und zu den frühesten rein gotischen Kirchen Deutschlands zählt. Mit ihrer beeindruckenden Architektur, dem kostbaren Elisabethschrein und den bedeutenden Kunstwerken entwickelte sie sich schon im Mittelalter zu einem der wichtigsten Wallfahrtsorte Europas. Bis heute ist sie ein lebendiger Ort des Glaubens und erinnert eindrucksvoll an das Leben und die tätige Nächstenliebe der hl. Elisabeth, auch wenn das Besuchserlebnis durch eine aktuell stattfindende größere Renovierungsmaßnahme ein wenig beeinträchtigt wird. Wer auf die tatsächliche Präsenz von Reliquien Wert legt, wird allerdings etwas enttäuscht sein. In ihrem Kirchenführer schreibt die evangelische Gemeinde, der das Gotteshaus heute gehört: „Nachdem schon in den Jahrhunderten vor der Reformation immer wieder Elisabethreliquien an verschiedene Empfänger vergeben wurden, entnahm 1539 Landgraf Philipp die restlichen Gebeine, sodass der Schrein heute leer ist.“
Unweit der Elisabethkirche befinden sich die Ruinen der Kapelle des „St. Elisabeth Hospitals“. Dieses wurde – nach dem Tod der Landgräfin – ab 1249 vom Deutschen Orden errichtet. Es diente zur Versorgung von Kranken und Pilgern. Die zugehörige Kapelle wurde der hl. Elisabeth geweiht, um an ihren aufopferungsvollen Einsatz für Arme und Kranke zu erinnern. 1887 wurde der Bau abgerissen. Ein Jahr zuvor wurde die katholische Elisabethkirche vom Fuldaer Bischof eingeweiht. Auch wenn sie kunsthistorisch gewiss weniger bedeutsam ist, lohnt sich ein Besuch.
Und wer mit dem Auto unterwegs ist, sollte die Gelegenheit nutzen, den am Stadtrand gelegenen Elisabethbrunnen zu besuchen. Er geht auf die Überlieferung zurück, dass die Heilige an dieser Quelle Wasser holte und Arme und Kranke damit versorgte. Auch wenn sich die historische Echtheit dieser Tradition nicht eindeutig belegen lässt, ist der Brunnen seit Jahrhunderten ein beliebter Erinnerungs- und Pilgerort, der Elisabeths tätige Nächstenliebe symbolisiert. Heute wirkt er allerdings ein wenig vernachlässigt … 

Kurzbesuch auf der Creuzburg
Bevor wir uns an den Aufstieg zur Wartburg machen, lohnt ein kurzer Abstecher zur Creuzburg, einer weniger bekannten Elisabeth-Stätte. Die Creuzburg wurde im 12. Jahrhundert von den Thüringer Landgrafen als Burg- und Verwaltungssitz erbaut und zählt zu den besterhaltenen romanischen Burgen Mitteldeutschlands. Sie diente der landgräflichen Familie als Nebenresidenz und bot durch ihre geschützte Lage ideale Voraussetzungen für längere Aufenthalte. Elisabeth hielt sich hier mehrfach mit ihrem Gemahl, Landgraf Ludwig IV., auf. Auf der Creuzburg brachte sie wohl mindestens eines ihrer drei Kinder zur Welt. Das hängt damit zusammen, dass die Landgrafen keinen festen Regierungssitz hatten, sondern mit ihrem Hof zwischen ihren verschiedenen Burgen und Pfalzen reisten; während eines solchen Aufenthalts auf der Creuzburg kamen die Kinder zur Welt. Heute befindet sich in den Burgräumen ein kleines Museum; außerdem gibt es eine Gastwirtschaft. 

Elisabeth und die Wartburg
Von der Creuzburg geht es schließlich auf die Wartburg. Sie ist seit 1999 UNESCO-Welterbe, touristisch bestens erschlossen und zählt zu den bekanntesten und besterhaltenen Höhenburgen Deutschlands. Ihre nahezu tausendjährige Geschichte und ihre außergewöhnliche Architektur machen sie zu einem der bedeutendsten historischen Orte Thüringens. Für Elisabeth von Thüringen war sie allerdings weit mehr als ein repräsentativer Herrschaftssitz: Hier verbrachte sie einen großen Teil ihrer Kindheit und Jugend, hier lebte sie später mit ihrem Gemahl Ludwig und hier entwickelte sich ihre ganz eigene Vorstellung davon, was es bedeutet, als Christin zu leben.
Beim Rundgang durch die Burg begegnet man einer Welt, die von Macht, Reichtum und höfischer Kultur geprägt war. Elisabeth gehörte zu dieser Welt – und stellte sie zugleich infrage. Während von einer Landgräfin ein standesgemäßes Auftreten erwartet wurde, suchte sie immer wieder die Nähe zu den Armen und Kranken. Dass sie dabei durchaus auf Widerstand stieß, verwundert kaum. Besonders eindrucksvoll wird dieser Gegensatz in der sogenannten Elisabethkemenate. Der Raum wurde erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts mit prächtigen Glasmosaiken ausgestattet, die Szenen aus dem Leben der Heiligen zeigen. Historisch authentisch ist diese Ausstattung also nicht; sie vermittelt aber einen Eindruck davon, wie Elisabeth über die Jahrhunderte hinweg verehrt wurde.
Neben Elisabeth prägte auch Martin Luther die Geschichte der Wartburg. Als „Junker Jörg“ lebte er hier 1521/22 im Verborgenen und übersetzte das Neue Testament ins Deutsche. So begegnen sich auf der Wartburg zwei große Gestalten der Kirchengeschichte, die auf sehr unterschiedliche Weise versucht haben, dem Evangelium in ihrer jeweiligen Zeit neue Geltung zu verschaffen.
Unterhalb der Wartburg liegt der zu Fuß erreichbare „Elisabethplan“. Hier ließ die Landgräfin ein Hospital für Arme und Kranke errichten. Wer von der prächtigen Burg hinunter zu diesem eher unscheinbaren Ort geht, kann darin beinahe einen symbolischen Weg erkennen: Elisabeth blieb nicht in der abgeschlossenen Welt des Adels, sondern suchte die Begegnung mit den Menschen, die auf Hilfe angewiesen waren. Vielleicht kommt man ihr gerade hier näher als in den prachtvoll ausgestatteten Räumen der Burg.

Hinunter nach Eisenach
Der Weg hinunter von der Burg in die Stadt, heute bequem per Auto zu bewältigen, war ein regelmäßiger Weg Elisabeths, wenn sie sich in Eisenach um Arme kümmerte – oder aber in der Stadt zum Gottesdienst ging. Daran erinnert die (heute protestantische) Georgenkirche, die auch bekannt ist als Taufkirche Johann Sebastian Bachs und Predigt­kirche Martin Luthers. Freundliche Ehrenamtliche geben während der Öffnungszeiten der Kirche gerne Auskunft zur Geschichte des Baus, wie auch zu den Bezügen zur hl. Elisabeth. 
Zwei weitere Punkte in der Stadt sind für Pilgernde auf den Spuren der hl. Elisabeth interessant: Die heutige Annenkirche gilt als letzte bauliche Zeugin eines weiteren mittelalterlichen Hospitals. Dieses könnte aus einer Verlegung des ursprünglichen Elisabethhospitals hervorgegangen sein. Und schließlich die Predigerkirche, wo einst die Dominikaner für die Seelsorge verantwortlich waren. Das heutige Museum war eine der ersten Kirchen weltweit, die der hl. Elisabeth geweiht waren.

Bleibender Auftrag
Am Ende unserer Spurensuche bleibt der Eindruck einer Frau, die sich von den Erwartungen ihrer Umgebung nicht einengen ließ. Elisabeth wollte nicht über den Menschen stehen, sondern ihnen nahe sein – gerade denen, die sonst wenig Beachtung fanden. Ihre Lebensgeschichte liegt fast 800 Jahre zurück. Die Frage aber, wie wir heute Menschen auf Augenhöhe begegnen können, ist erstaunlich aktuell – dabei kann uns die frühe franziskanische Heilige ein Vorbild sein, nicht zuletzt mit einem der wenigen von ihr überlieferten Aussprüchen: „Seht, ich habe es euch doch gesagt: Wir sollen die Menschen froh machen!“